5世紀(jì)早期羅馬帝國(guó)崩潰后，權(quán)力中心移至君士坦丁堡(Constantinple)。西歐處于日耳曼部落中的哥特人(Goths)和汪達(dá)爾人(Vandals)的支配下。依據(jù)常識(shí)人們通常會(huì)認(rèn)為，比起羅馬帝國(guó)的暴虐統(tǒng)治，日耳曼人肯定會(huì)有過之而無不及。事實(shí)證明，所謂蠻族部落其實(shí)在執(zhí)法手段上比羅馬帝國(guó)更為“進(jìn)步”。3個(gè)半世紀(jì)之前，羅馬歷史學(xué)家塔西陀記載，日耳曼人認(rèn)為只有戰(zhàn)場(chǎng)逃兵、怯戰(zhàn)者、勾結(jié)敵國(guó)者以及同性戀者罪以致死。其他不甚嚴(yán)重之罪，包括搶劫、殺人則處以罰款。罰金可以以牛或其他形式的財(cái)產(chǎn)償付，一半用于賠償受害者家屬，剩余的支付給地方首領(lǐng)或國(guó)王。看來日耳曼人更為關(guān)注的是如何使所有男人認(rèn)真履行其備戰(zhàn)職責(zé)，而不是司法懲罰。顯然，他們的宗教思想同樣開明。公元410年，汪達(dá)爾人國(guó)王阿拉里克(Alaric)洗劫羅馬。他宣布，禁止傷害逃到教堂尋求庇護(hù)的羅馬人。這比羅馬人治下的基督徒命運(yùn)不知好上多少倍。

作為耶穌基督的信徒，早期西方教會(huì)以及定都君士坦丁堡的基督教?hào)|羅馬帝國(guó)，在犯罪與懲罰問題上持進(jìn)步觀點(diǎn)。皇帝狄奧多西(Theodosius)和查士丁尼(Justinian)制定的法律規(guī)定：奴隸犯下謀殺、叛國(guó)、通奸、偽造罪應(yīng)判處死刑。在教會(huì)的壓力下，控制西羅馬帝國(guó)舊有版圖的日耳曼人勉強(qiáng)把謀殺加入了他們的死罪之列。通常來說，在教會(huì)法律中，對(duì)輕微犯罪的懲罰是一系列的苦行，苦行的程度與罪行輕重相當(dāng)。許多時(shí)候，教會(huì)規(guī)定，當(dāng)案情未明時(shí)，懲罰將只能由上帝之手來施行，這樣避免了人為的執(zhí)法謬誤，而這樣的謬誤在上帝認(rèn)為則是嚴(yán)重的罪過。865年，教皇尼古拉斯一世(popeNicholasI)致信給巴爾干人的統(tǒng)治者，堅(jiān)持認(rèn)為刑訊逼供(通過長(zhǎng)期的酷刑折磨獲取供詞)有違基督教基本教義。考慮到當(dāng)時(shí)的時(shí)代背景，這真可謂開明的舉措。

其他地方的刑罰制度則缺乏這種理智。在英格蘭和高盧(Gaul，即現(xiàn)在的法國(guó))，罪犯、奴隸、戰(zhàn)俘將用來獻(xiàn)祭。私人爭(zhēng)端與訴訟的審理使用決斗法裁決(被告與原告進(jìn)行一對(duì)一的決斗)，或神判法裁決(迫使被告將手浸入沸水，或抓住燒得通紅的鐵塊)，如果贏得決斗，或手未被沸水燙傷，則被判為無罪。這似乎與羅馬刑罰一樣野蠻、不開化，然而，接下來要統(tǒng)治英國(guó)和西歐的維京人(Vikings)的司法與刑罰觀念更為原始恐怖。

763年，維京人洗劫了英格蘭與蘇格蘭交界的林迪斯法恩修道院。這是他們第1次大規(guī)模侵襲英格蘭。整個(gè)過程極其殘忍暴虐，這也是維京無畏勇士行為的典型特征，遠(yuǎn)比今人想象的更為原始野蠻。維京人的襲擊事先經(jīng)過精心計(jì)劃，意在造成最大的心理沖擊。一旦維京戰(zhàn)士登上了他們那駭人的龍頭船，便徑直朝目的地蜂擁而去，他們殺死每一個(gè)試圖抵抗的人和許多手無寸鐵的人，屠殺男人，奸殺女人，把嬰兒挑在長(zhǎng)矛尖上。他們的目標(biāo)通常是修道院。他們劫掠鑄幣和任何能拖走的教堂什物。但是維京人明白，教士是擁有話語(yǔ)權(quán)的權(quán)貴階層，他們可以散布諸如“維京人來啦！他們不可小覷”之類的言論。人們?cè)绞切膽芽謶郑麄兊南麓我u擊就越順利。其行為和當(dāng)今的恐怖主義行動(dòng)一樣狡猾，簡(jiǎn)直前無古人后無來者。