明王朝是中國封建社會走向沒落的開始。當時婦女自殺與以往相比出現(xiàn)了鮮明的特色。明代婦女自殺者之眾是前代無可比擬的，自殺的起因多種多樣，自殺的方式之多也于史罕見。

明代婦女自殺現(xiàn)象中最為普遍的是烈婦烈女的殉夫行為。烈婦是指堅持從一而終，在丈夫死后以死相殉的婦女。烈女是指未婚夫死而以自殺表明貞節(jié)的女子。明代涌現(xiàn)了大批烈婦烈女。《明史•列女傳》中說，以貞白自砥的婦女“著于實錄及郡邑志者不下萬余人”。并記載有300多名婦女殉節(jié)的史實。《罪惟錄》卷28也記載有烈婦87人、烈女35人，其中有所謂的“徐州十六烈”、“豐縣二烈”、“蕭縣八烈”、“沛縣八烈”、“碭山縣十六烈”、“豐縣五烈”、“歙縣六烈”等。另外，這一時期全國各地地方志中也記載有大批烈婦、烈女。如安徽《休寧縣志》記載，該縣在明代就有烈婦、烈女400多人。由于中國古代盛行早婚，烈女自殺的年齡一般在14--19歲之間，正值青春年少之時。

明代婦女自殺現(xiàn)象中另一類較為普遍的就是為保全名節(jié)的自殺行為。當時，“男女有別”、“男女授受不親”的觀念發(fā)展到了極端的地步。許多婦女往往因極小的事便了結(jié)自己的生命。如有因被人誣蔑與他人私淫而自縊，有人在丈夫死后因同村有人羨慕自己的姿色感到害怕而自焚，有人僅因身體被人接觸便投江而死，在盜賊劫掠時，更有許多人為避免污辱而自殺。

另外，在戰(zhàn)爭期間，不少官吏和普通百姓常因戰(zhàn)敗而以身殉城、殉國。在這類殉城、殉國的自殺行為中集體自殺的情況居多，婦女也不少。如：1644年，李自成攻陷北京，崇楨帝自縊煤山后，許多大臣及所謂烈婦烈女相隨而死，導(dǎo)演出一幕“甲申殉難”的悲劇。1645年，揚州城被清兵攻下后，一時間官員、醫(yī)生、船員及儒生以死殉城者很多，婦女死義者也不少。江都城陷后，殉城者更多，婦女中就有譽之為“江都程氏六烈”、“孫道升一門節(jié)烈”等。

因其它原因而自殺的明代婦女也有很多。如有人因反抗改聘他人而自殺，有人在父母死后以死相報，等等。這里不一一列舉。值得一提的是，明代婦女自殺的方式多種多樣，主要有：自溺、自縊、自焚、自刎、自刺、絕食、觸石、投崖、服毒等。

明代婦女自殺成風絕不是偶然的，它是在特定社會背景下，儒家“輕生重義”觀念與婦女“從一而終”觀念在明代極端發(fā)展的結(jié)果。

春秋戰(zhàn)國時期，儒家“輕生重義”思想已經(jīng)形成。孔子說：“志士仁人，無求生以害仁，有殺生以成仁。”孟子認為，當“生”與“義”發(fā)生沖突時，應(yīng)當“舍生而取義”。在這種思想影響下，自殺就能以全名節(jié)、避免或洗清恥辱。到宋代理學(xué)產(chǎn)生后，“輕生重義”的思想向極端片面的方向發(fā)展。他們提出“存天理。滅人欲”，二程宣稱，人的欲望都是不好的，應(yīng)該克服人欲，保持以天理為內(nèi)容的本性。程頤說：“不是天理，便是私欲，無人欲即皆天理。”認為“天理”與“人欲”是勢不兩立的。并提出了寡婦”餓死事小，失節(jié)事大”的說教。朱熹進一步發(fā)揮了二程的思想，認為“人之一心，天理存，則人欲亡；人欲勝，則天理滅。”后來的理學(xué)家基本上繼承了這種禁欲主義思想。

明代是我國封建制度走向衰落的開始，統(tǒng)治階級在政治、思想、文化方面大力加強封建專制統(tǒng)治，理學(xué)在思想界占據(jù)了主導(dǎo)地位。在這種社會環(huán)境下，生命的價值遭到前所未有的貶低，自然不貪戀生命就成為一種美德，為“義”而死就更值得稱頌了。《明史•列女傳》記載：桐城吳仲妻楊氏在丈夫死后因家貧，自殺前說：“以吾口累舅姑，不孝。無所助于貧，不仁。失節(jié)則不義。吾有死而已。”嘉靖年間，倭賊進犯慈溪。章氏等婦女聚積族中婦女盟誓：“男子死斗，婦人死義。無為賊辱。”后來賊入，族中婦女自殺者達30余人。可見，“義理”觀念對婦女思想影響之深。

另一方面，宋代以后，貞操觀念不斷強化。二程提出了“餓死事小，失節(jié)事大”的說教，要求婦女殉夫、守寡，反對寡婦再嫁。朱熹也認為“夫喪改嫁，皆是無恩”，并認為寡婦殉夫守寡是“天性人心不易之理”。到了明代，“從一而終”的貞操觀發(fā)展到了絕對化的地步，不但婦女在婚后要“從一而終”，而且還被推廣到婚前。同時，“男女授受不親”的觀念也得以強化，對婦女行為的禁錮也越來越多，越來越嚴密。致使許多婦女往往因極小的事便了結(jié)自己的生命。

明代統(tǒng)治者也大力提倡婦女殉夫、守寡。明太祖朱元璋下詔：“巡方督學(xué)，歲上其事，著為規(guī)條，大者賜祠祀，次亦樹坊表，獎勵貞節(jié)”。為殉夫、守寡的婦女修建祠堂、牌坊，還立傳表彰。王守仁做官期間，多次令人召集鄉(xiāng)鄰老幼之人，宣揚烈婦烈女“志節(jié)”之美，還通過給人寫銘、箴、書等來宣揚仁義道德。在統(tǒng)治者的大力旌揚表彰下，寡婦殉夫、守寡形成為一種風俗。對當時婦女來說，丈夫死后，只有兩條路可以選擇，“有子則守志奉主，妻道也；無子則潔身殉夫，婦節(jié)也”。并以“從夫地下為烈”。對于殉夫、守寡的婦女社會給以很高的贊譽。《明史•列女傳》載：潁州劉氏本是一平民女子，夫死殉節(jié)后，連知府也親臨其喪，鄰人前來悼祭者如市，靈柩前祭奠的物品高達丈余。可見當時世人對殉夫者的崇敬之心。而與此相反，由于婦女“從一而終”已經(jīng)形成為一條社會行為規(guī)范，寡婦再嫁就被視為大逆不道的行徑。再嫁婦女到處遭人唾棄，連自己的親人也不會體諒。

由此可見，明代婦女自殺成風正是在特殊社會環(huán)境和思想觀念支配下產(chǎn)生的一種病態(tài)社會現(xiàn)象。這種病態(tài)的社會現(xiàn)象乃是對婦女人身、人格的極大漠視與踐踏。