立春：立是開始的意思，立春就是春季的開始。

雨水：降雨開始，雨量漸增。

驚蟄：蟄是藏的意思。驚蟄是指春雷乍動，驚醒了蟄伏在土中冬眠的動物。

春分：分是平分的意思。春分表示晝夜平分。

清明：天氣晴朗，草木繁茂。

谷雨：雨生百谷。雨量充足而及時，谷類作物能茁壯成長。

立夏：夏季的開始。

小滿：麥類等夏熟作物籽粒開始飽滿。

芒種：麥類等有芒作物成熟。

夏至：炎熱的夏天來臨。

小暑：暑是炎熱的意思。小暑就是氣候開始炎熱。

大署：一年中最熱的時候。

立秋：秋季的開始。

處暑：處是終止、躲藏的意思。處暑是表示炎熱的暑天結束。

白露：天氣轉涼，露凝而白。

秋分：晝夜平分。

寒露：露水以寒，將要結冰。

霜降：天氣漸冷，開始有霜。

立冬：冬季的開始。

小雪：開始下雪。

大雪：降雪量增多，地面可能積雪。

冬至：寒冷的冬天來臨。

小寒：氣候開始寒冷。

大寒：一年中最冷的時候。

先把24節(jié)氣的名稱按次序列下，分為四組，每組又分為前后兩半：

立春，雨水，驚蟄， 春分，清明，谷雨；

立夏，小滿，芒種， 夏至，小暑，大暑；

立秋，處暑，白露， 秋分，寒露，霜降；

立冬，小雪，大雪。 冬至，小寒，大寒。

這樣一擺出，立刻能看出前半四個立字后，緊跟著后半開始，又見“春夏秋冬”四個大字領頭。這什么意思呢？不言而喻，這是說春夏秋冬四季從四個立立起來，立起來就是開始嘛。后半的“春夏秋冬”配上兩個“分”字，兩個“至”字。分是什么意思？最簡單的“分”，就是“一分為二”了，這就表明，在這里把一季“一分為兩半”了。那另外兩個“至”字呢？容易誤解為“到頭了”的意思，但要弄清楚是什么到頭了？不要當作是一季到頭了，而是太陽向北或向南走到頭了，要回頭走了。確切追究這個“至”字的本義的話，“至”是極的意思。比如我們說“至少”，就是說不能再少了，少到極點了。夏至就是說太陽向北走到`極點了，要回頭了，但夏季并沒有完，而是剛剛到中點。冬至也是類似，太陽剛剛到極南點，開始轉向北了，冬季過了一半了。

通常把這八個節(jié)氣稱為四季八節(jié)。實際是四始八中。它們是界定四季的。可是四季又是什么意思呢？夏季不是熱天嗎？，冬季不是冷天嗎？為什么快到了夏季的末尾才大暑，快到了冬季的末尾才大寒？這夏季和冬季不是歪了嗎？

這個問題提得確實有道理。難道古人給四季定歪了嗎？深入思考，才能理解其中的奧秘。

原來冷和熱雖然是依賴太陽的照射，但人們感覺到的冷和熱卻是原因很復雜的，太陽不是唯一的決定因素。比如一個大房子兩頭有兩個門，冬天從左端門端進一盆火，慢慢向右門移動，最后從右端門端出去。您說是不是當這盆火移到中央的時候房子里的溫度最高？肯定您說不是，是火移到偏右門時溫度最高。原因是火向空氣散熱是需要時間的，火移到中間時，熱還沒有來得及散開。太陽照射與此類似，影響氣溫的因素還要復雜得多。所以，季節(jié)的概念，最初發(fā)生時是很樸素的，根據(jù)人們的直接感受。當人們要定四季的準確概念，并想把四季概念納入歷法的時候，人們認識到不能僅僅根據(jù)氣溫來定四季。同一時間，各地氣溫不相同，不同年的同一歷時，氣溫也不總相同。因此必須找到最穩(wěn)定的普遍適用的定四季的標準。我們聰明的祖先，找到了這個標準，那就是太陽的南北位置。這個標準是天文標準。太陽的南北位置雖不能唯一決定一個地方的氣溫，但它能大體上有規(guī)率的影響一年中的溫度變化。因此按太陽的南北位置來定四季是有實際價值的。當然這樣定的四季必須與按氣溫來定的直感四季有區(qū)別了。通常把直感的四季稱氣象四季。氣象四季不能作歷法四季。而剛才說的天文四季才能作歷法四季。氣象四季通常比天文四季有些滯后，中國的黃河流域大概滯后三個期。24節(jié)氣中上述八個所定的四季，正是天文四季，也是歷法四季。這就能解釋為什么大暑和大寒不在夏季和冬季的中間了。

四季八節(jié)是24節(jié)氣的骨架，也是歷法的骨架。其它十六個節(jié)氣則是骨架上的枝條或肉。枝條或肉的用處是天文四季通向氣象四季的橋梁。

我們看立春和春分之間三等分插入了“雨水”和“驚蟄”。這兩個名字描寫了春季上半季的氣象或生物的特征。要開始下雨了，藏在地下過冬的小生命聽見太陽的召喚要開始蘇醒了。春分和立夏之間插入的是“清明”和“谷雨”。從“清明時節(jié)雨紛紛”我們可以知道清明節(jié)氣時的氣候情況。從谷雨的字面可以知道這是莊稼需要雨水促長的季節(jié)。立夏與夏至之間插入“小滿”和“芒種”。小滿是小麥灌漿的時候，芒種是小麥收割和秋種的大忙季節(jié)。夏至與立秋之間插入“小暑”和“大暑”，這是最熱的一個月了。立秋和秋分之間插入“處暑”和“白露”，這是暑威強弩之末，和早晚開始見露珠的初秋季節(jié)了。秋分與立冬之間插入“寒露”和“霜降”，其意已見字自明了。立冬與冬至之間插入“小雪”和“大雪”；冬至與立春之間插入“小寒”和“大寒”，其氣象意義就更清楚，不必解釋了。總之一句話，八節(jié)之間插入的十六個節(jié)氣，是用來描述中國黃河流域的氣象和物候的。世界任何其它地區(qū)都可根據(jù)各地的氣象和物候特征模仿為這十六個節(jié)氣取適當?shù)拿Q，就像世界時和區(qū)時的關系一樣。所以說：24節(jié)氣實際是全世界適用的。

24節(jié)氣的天文意義明白之后，就知道歷法以24節(jié)氣為準繩是多么重要。但是24節(jié)氣是按太陽在天空走過的大圓的24個等分角度來定義的，不是按一年24個等分時間來定義的，所以時間間隔并不相等，按近似的天數(shù)說，有的近似15天，有的近似16天。所以一年的月怎樣分才能讓既簡明，又足夠準確的表現(xiàn)24節(jié)氣，使它們排列得有最簡單的規(guī)律，讓人容易記憶掌握，這是設計歷法的重要任務。