南非發(fā)現(xiàn)新人種骨骼化石，改變?nèi)祟愇锓N認(rèn)知

兩年前，科學(xué)家根據(jù)洞穴探險喜好者的指引，在南非啟星洞（RisingStarCave）深處，通過石灰?guī)r壁上的縫隙隱約瞥見了大量古老的骨頭。狹窄洞口內(nèi)的泥土表面上鋪滿了骨骸。

科學(xué)家經(jīng)過研究最終得出結(jié)論，在這個巨大、漆黑的洞穴里面放著的遺體，來自一種屬于早期人類譜系的物種——“納勒迪人”（Homonaledi）。

伯杰在約翰內(nèi)斯堡的金山大學(xué)任人類演化學(xué)教授，他帶領(lǐng)的這個團(tuán)隊(duì)由60多名科學(xué)家組成。新物種的命名取自那個讓骨骸得以安然保留至今的洞穴，在塞索托語(Sesotho)里，“納勒迪”的意思是“星星”。

在兩篇本周刊登于開放閱讀期刊《eLife》的文章里，研究人員說，該發(fā)現(xiàn)記錄了超過1500件化石，是非洲單個考古地點(diǎn)中發(fā)現(xiàn)人亞族樣本最多的一處，在全世界范圍內(nèi)也居于前列。

科學(xué)家們還指出，洞穴中可能還有大量化石有待發(fā)掘，目前發(fā)現(xiàn)的這些只是一小部分。

“納勒迪人身體上的幾乎所有骨頭都出現(xiàn)過很多次，事實(shí)上他們已經(jīng)是我們這一譜系中了解最多的化石成員，”伯杰說。

除了引出一個前人類家族的新成員，該發(fā)現(xiàn)還表明，一些早期人亞族動物會故意把死者遺體存放在一個偏僻且很難進(jìn)入的洞穴里，這是一種以前被認(rèn)為只限于現(xiàn)代人的行為。

一些科學(xué)家把這種做法歸為對遺體的一種儀式性活動，但科學(xué)家們說，在“儀式”這個詞上，他們是指故意和反復(fù)的活動，而不必然是一種宗教儀式。

美國自然歷史博物館的人類演化研究權(quán)威伊安·泰特薩說：“這非常令人著迷。毫無疑問這里至少有一個新的物種，但是否歸入人屬（Homo）可能存有爭論，該物種和我們之前見過的任何物種都很不一樣。”他沒有參加該研究。

泰特薩在博物館的同事、紐約市立大學(xué)李曼學(xué)院教授埃里克·戴爾森也對這項(xiàng)研究十分贊賞，稱這是“伯杰再次出手”。

戴爾森所指的上一次出手是伯杰在2010年公布的另一項(xiàng)轟動發(fā)現(xiàn)，其中也涉及到位于約翰內(nèi)斯堡西北30英里（約合48公里）處的“人類搖籃”內(nèi)的洞穴。

當(dāng)時，伯杰找到的化石比這次少得多，但也足以得出找到了新物種的結(jié)論，他把該新物種命名為南方古猿源泉種(Australopithecussediba)。地質(zhì)學(xué)家說，該物種在178萬至195萬年前生活在地球上，古猿和人屬早期物種存在于同一時期。

伯杰研究團(tuán)隊(duì)成員、英格蘭肯特大學(xué)的翠西·凱威爾說，讓她十分驚訝的是，納勒迪人“有極度彎曲的手指，比任何早期人亞族物種都要彎，這清楚地表明了他們的攀爬能力”。

紐約城市大學(xué)李曼學(xué)院的威廉·哈考特-史密斯亦是美國自然歷史博物館的研究員，負(fù)責(zé)對該新物種的腳展開研究。他說他們的腳“與現(xiàn)代人的雙腳基本上沒別離”，結(jié)合他們的長腿，他認(rèn)為納勒迪人完全適合長時間直立行走。

在期刊隨附的一篇評論中，倫敦自然歷史博物館的古人類學(xué)家克里斯·斯特林格發(fā)現(xiàn)，新物種大致上與前蘇聯(lián)格魯吉亞共和國境內(nèi)的德馬尼西（Dmanisi）發(fā)現(xiàn)的化石近似，后者能追溯到約180萬年前。格魯吉亞標(biāo)本通常被歸類為早期直立人（Homoerectus）的一個變種。