竇燕山，原名竇禹鈞，因他居住在燕山（北京），故稱竇燕山。

竇燕山出身于富庶的商人家庭，家道昌盛。但他最初為人心術(shù)不正，專用大斗進(jìn)，小稱賣，費(fèi)盡心機(jī)坑蒙拐騙，以勢(shì)壓人。貧民百姓痛恨他的為富不仁，卻沒(méi)有力量主持公道。竇燕山昧良心、滅天理的行為激怒了上天，他三十歲了還膝下無(wú)子。

在一個(gè)夜晚，他做夢(mèng)。夢(mèng)到他去世的父親對(duì)他說(shuō)：“你心術(shù)不好。品行不端，惡名已經(jīng)被天帝知道。以后你命中無(wú)子，并且短壽。你要趕快悔過(guò)從善，大積陰德，廣行方便于勞苦大眾，才能挽回天意、改過(guò)呈祥。”竇燕山醒來(lái)，歷歷在目，于是決定重新做人。

有一年新年的元旦，竇禹鈞到延慶寺去拜佛，在寺中大雄寶殿的拜墊旁，拾到了白銀二百兩，黃金三十兩，他想一定是拜佛人的遺失物，就在寺中守候失主。等候了半天，果然看到一個(gè)哭哭啼啼而自言自語(yǔ)的人，竇禹鈞問(wèn)他何故哭泣，那人說(shuō)：“我父親給綁匪擄去，將被處死，我好不容易向親友們東借西湊，得到白銀二百兩，黃金三十兩，預(yù)備把這筆金銀贖回我父親的死。哪知我一摸錢袋，黃金白銀都沒(méi)有了，這樣我的父親就難免一死，剛才我到這里來(lái)進(jìn)香拜佛，不知是否遺失在寺中。”禹鈞知道那人是失主不誤，就將黃金白銀如數(shù)歸還，并且還贈(zèng)給他一筆路費(fèi)，失主歡天喜地的道謝而去。

有個(gè)仆人偷了他很多錢，就自己寫了賣女契約，系在幼女背上，說(shuō)：“永賣此女，以償還所偷的錢。”然后就逃跑了。竇公可憐他，燒了契約，養(yǎng)育這個(gè)女孩，養(yǎng)大后還為她擇婿出嫁。

他家鄉(xiāng)有不少窮人，娶不起媳婦，女兒因?yàn)闆](méi)有錢買嫁妝而嫁不出去，竇燕山就把自己的銀兩送給他們幫助他們。親戚當(dāng)中有不能辦喪事的，他就出錢幫助辦喪事；有無(wú)錢嫁女兒的，他就出錢幫助嫁女兒。一年的收入除了日常開(kāi)支，全部用來(lái)救濟(jì)別人。

同時(shí)，竇燕山還在家鄉(xiāng)設(shè)立學(xué)堂，收集上千卷書，請(qǐng)有學(xué)問(wèn)的老師來(lái)教課。把附近因貧窮而不能上學(xué)的孩子招來(lái)免費(fèi)上學(xué)。自己家里則節(jié)儉樸素，沒(méi)有金玉飾品，也沒(méi)有華麗衣服。竇燕山如此周濟(jì)貧寒，克己禮人，因此隨之積了大陰德。

此后一個(gè)晚上，竇燕山又夢(mèng)見(jiàn)自己的父親。老人告訴他：“你現(xiàn)在陰功浩大，美名遠(yuǎn)揚(yáng)，天帝已經(jīng)知道了。以后你會(huì)有五個(gè)兒子，個(gè)個(gè)能金榜題名，你自己也能活到八、九十歲。”當(dāng)他醒來(lái)，發(fā)現(xiàn)也是一個(gè)夢(mèng)。但從此更加修身養(yǎng)性，廣做善事，毫不怠慢。

后來(lái)，他果然有五個(gè)兒子。由于自己重禮儀、德行好，且教子有方、家庭和睦，竇家終于發(fā)達(dá)了。他的長(zhǎng)子名儀，在后晉時(shí)中進(jìn)士，入宋官至禮部尚書、翰林學(xué)士，是宋初一代名臣，他去世后太祖趙匡胤曾悲傷地感嘆：“天何奪我竇儀之速耶！”次子名儼，也是后晉進(jìn)士，歷仕漢、周，宋初任禮部侍郎。三子名侃，為后漢進(jìn)士，曾任宋起居郎。四子名，竇偁為后漢進(jìn)士，入宋任左諫議大夫。竇僖是后周進(jìn)士，曾任宋左補(bǔ)闕。當(dāng)時(shí)人們美稱他們?yōu)?ldquo;竇氏五龍”。當(dāng)五個(gè)兒子均金榜題名時(shí)，侍郎馮道贈(zèng)他一首詩(shī)：“竇燕山十郎，教子以義方。靈椿一株老，丹桂五枝芳。”竇禹鈞還有八個(gè)孫子，也都很貴顯。最后，竇禹鈞做到諫議大夫的官職，享壽八十二歲，臨終前談笑風(fēng)生，向親友告別，沐浴更衣，無(wú)病而卒。

《三字經(jīng)》中以“竇燕山，有義方，教五子，名俱揚(yáng)”的句子，歌頌此事，并形成了“五子登科”的成語(yǔ)，寄托了一般人家期望子弟都能像竇家五子那樣，聯(lián)袂獲取功名、擁有大富大貴錦繡前程的理想。