秦始皇年間，方士盧生從東方回到咸陽，帶回一本《錄圖書》，這本讖書上記錄著一個驚天秘密：“亡秦者胡也。”東漢以來的近兩千年來，很多史學家都認為秦二世胡亥應驗了這一預言，把秦朝滅亡的所有責任一股腦兒推到了他的身上。然而，細究這段歷史可以發現，亡秦者非胡也，乃子嬰也。

公元前210年，秦始皇在巡游途中病逝，趙高、胡亥和李斯合謀發動沙丘之變，由此胡亥登上了天子寶座，并矯詔賜死皇長子扶蘇，隨后打算對名將蒙恬下手。這時，子嬰在歷史上第一次出場，他力諫秦二世不可，認為這樣對內會使群臣互不信任，對外則使戰士斗志渙散。

然而，秦二世并沒有聽從諫言，仍舊賜死了蒙恬。不久，秦二世又在趙高的蠱惑下，對大臣以及始皇帝的皇子、公主展開血腥大屠殺。但令人奇怪的是，子嬰竟然能免遭殺戮。后來胡亥被趙高所殺，野心極度膨脹的趙高試圖自立為帝，但發現群臣和將領們都不支持他，于是不得不迎立子嬰。不過，趙高也留了一手，他聲稱六國故地相繼起事，秦已失去對整個華夏大地的控制權，故而子嬰不該再稱“皇帝”，只適合當“王”，稱“秦王子嬰”。

當年九月，趙高讓子嬰先行齋戒，然后再到宗廟拜見祖先，接受傳國玉璽。齋戒了五天之后，子嬰對他的兩個兒子及心腹韓談說：“趙高殺害了二世皇帝，他害怕群臣誅殺他，才假模假樣來扶立我。我聽說趙高已與楚國訂立盟約，屠殺秦宗室以后由他在關中稱王。如今讓我齋戒后去宗廟，正是想借機殺我。我如果稱病不去，他一定親自前來，他一來我們就殺了他。”趙高多次派人來請子嬰去宗廟，子嬰都不起行，趙高只得親自來請。按照預定計劃，子嬰命韓談刺殺了趙高，隨后在咸陽當眾滅了趙高三族。

縱觀歷史，子嬰巧計殺趙高同崇禎滅魏忠賢頗為相似，不僅如此，這兩位君主以后的表現也如出一轍：前明后昏，都成了各自王朝的掘墓人。

子嬰誅殺趙高之際，項羽、劉邦兩支大軍正從東、南兩面逼近秦都咸陽，于是子嬰派兵據守峣關，抵御東方起義軍。沒料到，劉邦采納張良的建議，一面派遣酈食其、陸賈游說守關將領，用重利引誘他們投降，使他們放松了防務；一面又命軍士悄悄繞過峣關，從背后偷襲秦軍。劉邦大軍占領峣關后繼續北進，在藍田南一戰中取得重大勝利，秦軍潰退至藍田以北。劉邦一邊“益張疑兵旗幟”，制造聲勢，一邊重申軍紀，受到秦地百姓的歡迎。秦軍懈怠之時，起義軍連續猛攻，再獲全勝，全殲藍田秦軍。至此，咸陽附近秦軍的最后一點有生力量也損失殆盡，子嬰手中再也沒有什么力量能阻止劉邦奪取咸陽了。

公元前206年十月，劉邦大軍進抵灞上，距咸陽只有百里之遙。子嬰守著一座龐大的都城，既無可戰之兵，又無可守之險，只得接受劉邦的“約降”條件，下令秦殘余部隊停止抵抗。他自己則“素車白馬，系頸以組，封皇帝璽符節，降軹道旁”，恭恭敬敬地向劉邦投降。秦朝在子嬰投降的這一刻正式滅亡，子嬰也只當了46天秦王。

子嬰投降劉邦之后，以樊噲為首的一批將領提議殺掉這個亡國之君，但劉邦不同意這樣做，說：“始懷王遣我，固以能寬容，且人已降服，又殺之，不祥。”他命人將子嬰一干人等看押起來，待以后再作處理。然而，作為亡國之君的子嬰終究未能在亂世中茍全性命。

一個多月后，項羽也率大軍抵達關中，劉邦部將曹無傷向項羽謊報稱，劉邦將自立為關中王，以子嬰為丞相，結果項羽設下鴻門宴。鴻門宴之后沒幾天，項羽指揮自己的軍隊開進不設防的秦都咸陽，處死子嬰，縱兵屠殺咸陽無辜百姓，大肆劫掠宮中和民間財物，隨后放火焚燒秦宮室和官府，熊熊大火長達三月不熄。

歷代諸多史學家都認為子嬰對秦朝的滅亡沒有責任，稱他即位時已無力回天，然而，他們忽視了最重要的一點，即子嬰本可退守巴蜀或隴西。

從公元前207年的天下大局來看，經過三年的反秦戰爭，各地起事的反秦武裝形成了具有代表性的八大軍事集團：以楚懷王為首的舊楚國貴族集團，他們只滿足于形式上的天下共主地位，如同東周時期的周王室；以項羽為首的新楚國軍事集團，他們以恢復秦統一前的列國割據為奮斗目標；劉邦所率領的新興軍事集團，他們的近期目標是“王關中”；其余的趙國、魏國、齊國、燕國、韓國軍事集團都只求據地自保以延續各自國家的香火。可以想象，在“春秋戰國”模式下，天下諸侯間很快將出現內斗。

子嬰如果能認清形勢，就不該戰藍田，以至于把自己手上的兵力全都消耗殆盡，而應直接放棄咸陽，退入巴蜀地區。退守巴蜀至少有三大好處：一、可借地利防守，蜀中資源豐富，易守難攻，即使子嬰一時間無法反攻，也可以在那里延續秦朝基業。二、等待部分嶺南秦軍回援。嶺南秦軍當時并不是鐵板一塊，有一些將領不贊同趙佗立國稱王。南海郡、桂林郡和象郡三郡分治，趙佗一開始只控制了南海郡，其他兩郡則處于觀望狀態。三、等天下諸侯內斗，諸侯大國的實力消耗得差不多的時候，子嬰可再出巴蜀平定三秦。毫無疑問，子嬰退守巴蜀的結果肯定比他投降要好得多！

正如西漢初年著名才子賈誼在一篇論著中所言，子嬰是使秦朝完全滅亡的人，只要子嬰有一般君主的才能，并得到中等之臣的輔佐，山東（函谷關以東）地區雖然丟失，但秦仍能保有關中。司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中也對賈誼的論點表示贊同。然而，自東漢以來，很多史學家都宣稱，秦朝經過秦二世的暴虐統治，已經徹底失去民心，歷史給子嬰提供的時間和空間都不容其施展才能了，但這并非歷史的本來面目。