希臘詩人赫西奧德(Hesiod)在神話中將人類分為五個時代。分別是“黃金時代”：人與神共處，虔誠地生活著;第二為“白銀時代”：宙斯開始統(tǒng)治宇宙，人與神出現(xiàn)矛盾;第三個是“青銅時代”：人類制造青銅武器進行戰(zhàn)爭，死后會進入地獄;接著是“英雄時代”：擁有接近于神的智慧;最后一個是“黑鐵時代”，神靈不再保佑人類，是個苦難的世界。然而，現(xiàn)在科學(xué)已經(jīng)取代了這些神話。

我們作為一種智慧生物出現(xiàn)并觀測整個宇宙時，世界觀的變化使得科學(xué)發(fā)現(xiàn)變成一部猶如史詩般的故事，比任何創(chuàng)世神話更具有吸引力。

在最近的一篇宇宙學(xué)論文中，據(jù)位于新罕布什爾州達特茅斯學(xué)院的科學(xué)家馬塞洛·格萊澤(MarceloGleiser)介紹：宇宙的前三個階段可描述為物理時代、化學(xué)時代和生物時代，我們現(xiàn)在正進入認知時代，這個時代中地球上將出現(xiàn)智慧生物。

格萊澤認為智慧生物與生命之間存在著巨大的鴻溝，不可混淆其概念，而且智慧生物在宇宙中是罕見的，這也是生物時代與認知時代劃分的依據(jù)。然而這里在一個誘人的問題：宇宙的第五個時代會什么樣的？是否會是大蕭條時代呢？正如當前的有些天體物理學(xué)家預(yù)測宇宙遲早會進入大蕭條，隨著最后一顆恒星燃燒殆盡而衰敗。

但也有其他情況發(fā)生，比如是否存在人類所未知的定律可以對“時間的箭頭”產(chǎn)生潛在影響？也或者我們現(xiàn)在是否正處于西方星相學(xué)中提及的“寶瓶座”時代？當今的天文學(xué)告訴了我們在宇宙中所處的位置，過去數(shù)十年的宇宙學(xué)研究進展精確地將宇宙演化從前四個時代推進到現(xiàn)在。

現(xiàn)在的人類是幸運的，因為我們是第一代知道宇宙幾何學(xué)、物質(zhì)組成以及宇宙演化的人類。這很大程度上歸結(jié)于宇宙微波背景輻射的發(fā)現(xiàn)和大尺度廣域巡天計劃中對星系分布在時間和空間上的了解。

僅僅在過去的五十年內(nèi)，我們發(fā)現(xiàn)了構(gòu)成碳基生命的化學(xué)元素來自于垂死的恒星，也就是說，宇宙中第一代恒星的滅亡為生命的出現(xiàn)創(chuàng)造了物質(zhì)條件。

而第一批恒星形成可追溯到大爆炸之后的兩億年左右，在生命終結(jié)時以超新星爆發(fā)的形式將重元素拋灑到宇宙空間中。隨之而來的宇宙第二代恒星則有著豐富的化學(xué)元素資源，并形成了穩(wěn)定的行星系統(tǒng)。

這時候在一小部分行星上，適合的外部環(huán)境造就了“行星培養(yǎng)皿”，不斷進行的生化反應(yīng)開啟了宇宙的生命時代，這是事件對于宇宙進程而言是個飛躍，物質(zhì)由無機向可自我復(fù)制的有機生命轉(zhuǎn)變。

化學(xué)元素組成了復(fù)雜的分子，在遺傳信息的幫助下進行再次表達，這些非凡的過程都在達爾文定律下進行。馬塞洛·格萊澤的認知時代是否已經(jīng)遠離地球而去呢？如果假定宇宙中的智慧生物在時間和空間中是繼起的，而且在無數(shù)恒星、星系間都存在智慧生物。

在這個前提條件下，對這個問題最簡單的解決方法是：由于時間和空間中的巨大隔離，以及光速不變的限制，使得智慧生物之間無法取得聯(lián)系，如果智慧生物之間很容易接觸，那么將可完全回答這個問題。

這個宇宙學(xué)觀點可以引導(dǎo)我們實現(xiàn)對宇宙第五個時代的探索。根據(jù)前蘇聯(lián)天文學(xué)家尼古拉·卡爾達舍夫(NikolaiKardashev)在1964年預(yù)測，智慧生物可通過進化逐漸控制整個星系，而且高度發(fā)達的文明可以通過超越人類想象能力的宇宙工程，塑造星系的形狀。他們還可以從星系中央超大質(zhì)量黑洞中取得新能源，并構(gòu)建新的人工環(huán)境。

即便有卡爾達舍夫這樣具有超前想象力的天文學(xué)家，我們現(xiàn)在也不會去尋找傳說中被外星人改造過的星系，因為很大可能上他們并不存在。

目前所有的深刻觀測計劃將我們帶回到宇宙早期時代，強大陸基和天基觀測平臺可探測到數(shù)十億年前的光線，為我們提供了關(guān)于過去的情景。下一個宇宙時代會是科幻小說中的情節(jié)嗎？在通往宇宙第五時代的道路上，先于我們進化的宇宙超級文明可能會拜托生命的肉體限制，并且超越達爾文的進化論。

也就是說，進化論對于超級文明而言根本不起作用，因為他們已經(jīng)放棄肉體了。這并不是一個新想法，在著名的科幻小說家阿瑟C.克拉克(ArthurC.Clarke)和艾薩克·阿西莫夫(IsaacAsimov)作品中都提到了這樣的情節(jié)。

在阿西莫夫1956年的短篇小說中，對這個問題進行了邏輯推論。先進的宇宙超級文明可自由支配能量，并制造出高維時空機器，該機器可引發(fā)第二次宇宙大爆炸，“重啟”時空維度。

這個想法似乎有些牽強，但另一種觀點顯得更“令人沮喪”，認為外星生命天生具有不穩(wěn)定性，將出現(xiàn)自我毀滅，在宇宙的長河中轉(zhuǎn)瞬即逝。對于非智能型的外星生物，它們將面臨更悲慘的結(jié)局，由于無法涉足航天領(lǐng)域，諸如小行星撞擊事件即可將它們滅絕，此類事件如同曾經(jīng)統(tǒng)治地球的恐龍，雖然它們一種生命形式，但并不是智慧生物，避免不了天體撞擊的發(fā)生。

在詹姆斯·岡恩(JamesGunn)1972年的科幻小說中，描述了任何一種情況下人類都是孤獨的情景，我們可能會發(fā)現(xiàn)已經(jīng)消失很久的文明遺跡，比如荒廢的機器等。毫無疑問，宇宙的第五個時代存在著許多版本，我們的宇宙至少可以延續(xù)萬億年，也許時間的箭頭永遠不會出現(xiàn)改變。目前人類的宇宙物理學(xué)還不足以進行更多關(guān)于宇宙演化的推演，諸如被喻為宇宙中終極力量的暗能量，我們對其還一無所知。

最新的研究表明，暗能量可能將宇宙撕得粉碎，連宇宙中的超級文明都可能無法修改暗能量的行為以及故事的結(jié)局，除非它們是“上帝之手”。這個結(jié)局或許可悲，但是也或許是宇宙迎來的最終命運。