那么，妻子究竟是如何被典當(dāng)呢？有人說(shuō)女人結(jié)婚是第二次投胎，第一次無(wú)法選擇，第二次總得有所選擇了吧。在古代，女子結(jié)婚更沒(méi)得選擇。“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，女子一旦出嫁便意味著失去人身自由，丈夫?qū)ζ拮咏^對(duì)占有，妻子得完全聽從丈夫的處置，即使丈夫像商品一樣把自己買來(lái)賣去，古代婦女也不得抗拒半點(diǎn)。

我們來(lái)看一份清朝檔案：“趙喜堂因手中空乏，難以度日，進(jìn)退兩難，出其無(wú)奈，實(shí)事無(wú)法，情愿出于本身于結(jié)發(fā)妻送于張慕氏家中營(yíng)業(yè)為主，同更言明使國(guó)票六百元整，當(dāng)面交足，并不短少，定期八年為滿。如要到期，將自己妻領(lǐng)回，倘有八年以里，有天災(zāi)病孽，各憑天命，于有逃走，兩家同找，如找不著，一家失人一家失錢。期滿趙喜堂領(lǐng)人，不如張慕氏相干，恐后無(wú)憑，立租字人為證。”這是一份典藏在遼寧省檔案館的檔案，這是一份“典妻”契約，說(shuō)的是安東縣民趙喜堂因生活困窘，將結(jié)發(fā)妻子典與他人，妻子在典夫家中生活，期限為八年。八年后，趙喜堂才可將妻領(lǐng)回。在這張契約上，有保人等簽名畫押，也有本夫的名字，并摁了手印，但妻子未簽名，由此可見，妻子根本就沒(méi)有權(quán)力主宰自己命運(yùn)，當(dāng)時(shí)婦女的地位是多么的低下，被自己的丈夫賣了也是不可以無(wú)能為力的，甚至是死是活都由不得自己。

典妻萌芽出現(xiàn)在南北朝時(shí)期，那時(shí)還不叫“典妻”，而叫做“質(zhì)妻”和“雇妻”。所謂“質(zhì)妻”，就是把自己妻子轉(zhuǎn)讓給他人為妻，以換取錢財(cái)?shù)姆绞剑@筆錢財(cái)?shù)搅思s定的時(shí)間是要?dú)w還的，如同明清時(shí)典房一樣，轉(zhuǎn)讓者其實(shí)得到的只是這筆錢款的利息而已，或者在被迫無(wú)奈的情況下，拿這筆錢救急。領(lǐng)回了妻子，原款也就得送回。錢款是完璧歸趙了，但妻子呢，是否回來(lái)的也是個(gè)完人？也許人回來(lái)了，心留下了，誰(shuí)知道呢？

“雇妻”則是雇主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限之內(nèi)，讓該女子作為自己的臨時(shí)妻子，到期將女子送回其丈夫，雇金不收回。

隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，到宋朝時(shí)典妻現(xiàn)象更為普遍和嚴(yán)重了。蘇軾于元佑元年(公元1086年)，曾在一項(xiàng)奏折中提到，因欠苗，當(dāng)時(shí)賣田宅雇妻女的人數(shù)不勝數(shù)。而《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》中亦記載，熙寧七年(公元1075年)，由于旱災(zāi)和蝗災(zāi)頻發(fā)，百姓質(zhì)妻賣子。

典妻按時(shí)間長(zhǎng)短也分為兩種，時(shí)間長(zhǎng)者為典妻，5-15年不等;時(shí)間短的為租妻，一般一至二年。因典妻多與生兒繼嗣有關(guān)，所以典妻時(shí)間的長(zhǎng)短，還得與孩子生育的情況聯(lián)系在一起。但不管是一年還是十五年，典妻都是臨時(shí)性的婚媾形式。

舊時(shí)典妻風(fēng)的盛行，是由什么原因造成的呢？“貧賤夫妻百事哀”，大多人典妻與經(jīng)濟(jì)的好壞有著緊密關(guān)系。

“富人典業(yè)，貧子典妻。”被典者家庭往往經(jīng)濟(jì)貧困，丈夫或因病或無(wú)務(wù)正業(yè)等原因而無(wú)力維持生計(jì);而受典者往往已婚無(wú)子，家財(cái)富足，需要子嗣。于是兩個(gè)男人一拍即合，滿足各自需求而租典妻子。是否租典一般由丈夫決定，有時(shí)候甚至不需要征得妻子的同意。但也有少數(shù)婦女因丈夫長(zhǎng)期外出，在無(wú)以為生的情況下而自典的。無(wú)論是哪種情況，當(dāng)時(shí)的女性的命運(yùn)都是悲慘的。

或許是賦稅繁重，或者是真的走投無(wú)路，但拿著自己的妻子抵押給別人換錢糊口，終歸是令人不恥的行為，但在古代，盡管朝廷也曾頒布法律禁止，但典妻依然蔓延開來(lái)，竟然成風(fēng)。作者蔣晗玉在《書屋》2008年第11期著文說(shuō)：“無(wú)論是典妻還是借妻，都是以經(jīng)濟(jì)利益為目的，體現(xiàn)了丈夫?qū)ζ拮拥慕^對(duì)占有，女性對(duì)男人的人身依附，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全聽從丈夫的處置，像商品一樣被買來(lái)賣去……”這個(gè)買來(lái)賣去的具體過(guò)程是怎樣的？古代典妻制究竟是怎么一回事？