社區(qū)自治是近年來基層社會管理的一個重要形式。殊不知100年前的清末民初，蘇州也曾一度出現(xiàn)過類似的社區(qū)自治組織——市民公社。這是一種按城鎮(zhèn)街道區(qū)域劃分、主要由商人領(lǐng)導(dǎo)和組織的市民自治組織。這種組織形式在全國極為罕見，檔案史料也極為珍稀。保存在江蘇省蘇州市檔案館的蘇州市民公社檔案因此被列入中國檔案文獻(xiàn)遺產(chǎn)名錄，成為國家級的珍貴檔案。

蘇州最早的市民公社，是成立于宣統(tǒng)元年五月(1909年7月)的觀前大街市民公社，其區(qū)域范圍東自醋坊橋起、西至察院場口止。觀前大街市民公社成立的初衷是救火。觀前大街地居要沖，店鋪林立，人煙繁盛。由于救火設(shè)施如水龍、水井等缺乏，加之市民普遍沒有救火常識，撲救時領(lǐng)導(dǎo)乏人、組織不力，觀前大街商號、居戶屢屢蒙受火災(zāi)損失。怡和祥洋貨店經(jīng)理施炳卿、振源永綢緞莊店主蔣仲君等商界領(lǐng)袖痛定思痛，發(fā)起各商號、居戶，成立市民公社。

根據(jù)《觀前大街市民公社簡章》：年滿二十五歲、住居或營業(yè)本街一年以上、按時繳納社費者方可成為社員;市民公社的干事(社長)、評議員由全體社員公推，以一年為任期;工程、經(jīng)費預(yù)決算等重大事項經(jīng)評議員過半數(shù)贊成方可通過;另設(shè)書記、會計、招待、調(diào)查、收費、工筑、消防等各部門職員;各職員均不支取薪酬。可以說，市民公社具有較為明顯的社區(qū)自治性質(zhì)。

其辦事范圍除上面提到的救火外，還包括轄區(qū)內(nèi)修街筑路、通溝鑿井、清潔衛(wèi)生等公益類的市政建設(shè)。而籌辦此類市政建設(shè)，除了需要謀劃有方、組織得當(dāng)外，還需要大量的經(jīng)費。觀前大街市民公社的經(jīng)費來源主要有社員社費、熱心人士的贊助費、縣署等政府部門的補助費等，重大的工程還會向社員征收特別費。

為保證經(jīng)費收支的規(guī)范有度，市民公社設(shè)立會計部，負(fù)責(zé)經(jīng)費收支、核造預(yù)決算;為保證經(jīng)費收支的公開透明，每屆年會時由會計部印發(fā)年度收支報告書向全體社員公布，大到置辦一套消防水龍，小到購買一把銅鎖，一一記錄在卷，每項開銷甚至細(xì)微到幾分幾厘。

在觀前大街的示范帶動下，渡僧橋四隅、金閶下塘東段、道養(yǎng)(即道前街、養(yǎng)育巷區(qū)域)等3個市民公社于次年成立。此后，在將近20年的時間里，蘇州市區(qū)見于記載的市民公社共有30個之多。其組織架構(gòu)、辦事范圍與觀前大街市民公社大體相仿。1921年2月，各市民公社在云錦公所聯(lián)合組成蘇州市民公社聯(lián)合會，以互通聲氣、協(xié)調(diào)事項、擴(kuò)大影響。1922年以后，蘇州周邊的常熟、吳江等地也陸陸續(xù)續(xù)成立了20多個市民公社，甚至常熟的鹿苑鄉(xiāng)、塘橋鄉(xiāng)等地鄉(xiāng)民也組織了鄉(xiāng)民公社。

隨著市民公社的發(fā)展壯大，其辦事范圍逐漸擴(kuò)大。市政建設(shè)方面擴(kuò)大到開辟城門、修理城墻、修建公園、架設(shè)路燈、籌辦自來水廠等等。社會慈善方面，諸如舉辦募捐、賑濟(jì)災(zāi)民，購辦米糧、平價銷售，開設(shè)半濟(jì)粥廠、施舍貧民，開辦平民學(xué)校、職工夜校等等不一而足。

不僅如此，市民公社的政治影響力也在擴(kuò)大。除了發(fā)揮自己聯(lián)系商家、住戶的優(yōu)勢，輔助地方政府征收稅款、疏通金融、清查戶口，對區(qū)域內(nèi)的市政建設(shè)、治安城防等建言獻(xiàn)策、補助經(jīng)費外，一些市民公社還成立了商團(tuán)，購買槍支、訓(xùn)令團(tuán)員，成為重要的地方武裝力量。各市民公社積極參與抵制日貨、五四運動、五卅運動、贖路運動等重要的愛國進(jìn)步活動的情形也屢見記載。

在清末民初的特殊時期，蘇州市民公社以社區(qū)自治的形式填補了當(dāng)時政府機(jī)構(gòu)因政局動蕩、經(jīng)費支絀、制度缺失、統(tǒng)治不力造成的種種空白，但這種組織畢竟不是法定團(tuán)體，也缺乏長期存在政治土壤。國民革命勝利后，南京國民政府加大了對各類社會團(tuán)體的整治力度。

1928年3月，這個“為外邑所未有”、特殊時期公益性質(zhì)的組織，猶如曇花一現(xiàn)，在成立不到20年的時候就被迫完成了它的歷史使命。所幸的是，它的檔案資料比較完整地保存了下來，這對當(dāng)今社區(qū)自治乃至社會管理也能夠發(fā)揮其積極的借鑒作用。