光緒二十年，也就是1894年，是慈禧太后六十歲。為了祝賀她六十壽誕，皇宮里頭特地設(shè)立了個(gè)規(guī)矩：這一年要增考一期恩科狀元。本來(lái)狀元是三年考一科，這次它不受這個(gè)三年之限。這一年去考的人也不少，在初考的時(shí)候，張謇考的六十名貢士。在京城，從鄉(xiāng)試、會(huì)試一直到殿試，一共化了三十五天。在這三十五天當(dāng)中，張謇也認(rèn)識(shí)了不少人，這里頭最重要的一個(gè)是光緒皇帝的老師翁同和先生。他對(duì)張謇比較了解，曉得他有學(xué)問(wèn)，也想成全他。正好他這時(shí)又考了六十名。翁先生就向慈禧太后建議，今年這恩科要打破常規(guī)，要選一名有久遠(yuǎn)紀(jì)念的人當(dāng)狀元。慈禧就問(wèn)：怎么為久遠(yuǎn)呢？

他說(shuō)：依臣之見(jiàn)，往年是第一名貢士當(dāng)狀元，今年就以六十名貢士為狀元，以示太后的六十壽誕之慶。慈禧一聽(tīng)說(shuō)：哎，倒有些道理。但并沒(méi)有最后表示可否。后來(lái)，翁同和就找考相公布臵：慈禧太后過(guò)六十大壽，你們所有考相公都要送禮品，這個(gè)禮品不要你們送錢財(cái)，而是要你們每人送一個(gè)條幅。布置下去以后呢，所有的考相公都在想這個(gè)對(duì)聯(lián)。張謇呢也在考慮。

張謇的一幅，掛在第六十位進(jìn)士的位臵上。西太后從頭看起，當(dāng)看到第六十幅時(shí)，眼睛突然一亮：噫，這是誰(shuí)寫(xiě)的？龍飛鳳舞，不但字寫(xiě)得好，內(nèi)容也好。六十花甲輪流轉(zhuǎn)，讓我六十歲之后從頭活起，又把佛祖、二圣用得恰到好處。不是有人反對(duì)老娘垂簾聽(tīng)政嗎？此聯(lián)說(shuō)我垂簾聽(tīng)政應(yīng)天順人，惟其如此，才使大清江山萬(wàn)萬(wàn)年哩。西太后一看落款地方的名字，忍不住脫口而出：好！好！只是這‘年’字出了頭，好象多了一點(diǎn)，不知是何道理。張謇就站在一旁，他看得清楚，聽(tīng)得明白，連忙跪地叩頭，說(shuō)：?jiǎn)⒆嗵?，‘年’字頭上本無(wú)點(diǎn)，只緣玉帝施恩典，敬祝太后福壽添，百姓人家出頭年。出頭年乃民間俗語(yǔ)，意思是苦日子好容易過(guò)去，從此步入好光景。此話好象醮了蜜糖，西太后聽(tīng)了，三條鑰匙掛胸前開(kāi)心開(kāi)心真開(kāi)心，嘴巴更像笑口常開(kāi)的彌勒佛，便脫口說(shuō)了句：確有狀元之才啊！張謇跟在后頭，翁同和用手把他衣角一拽，他心領(lǐng)神會(huì)，趕快往慈禧太后面前一跪：謝太后。這樣子呢，張謇就中了狀元。

等慈禧太后預(yù)審以后，光緒皇帝親自殿試。他出的題目，涉及的內(nèi)容非常廣泛，有河堤、有農(nóng)墾，有金錢、有選舉，旁的考生總答得結(jié)結(jié)巴巴的，但張謇卻能夠從容不迫，對(duì)答如流。所以，光緒皇帝當(dāng)場(chǎng)就賜張謇為第一名。就是恩科狀元第一名。