不過嚴嵩的有名，除“罪大惡極”外，還因為他這個奸臣當得有點“不合時宜”。《明史》所列奸臣，其時代不是在開國之初(如胡惟庸、陳瑛)，就是在亡國之際(如周延儒、溫體仁、馬士英)，唯獨嚴嵩不三不四，是在嘉靖一朝。

嘉靖朝是個什么概念呢？明代十七朝十六帝享國二百七十六年，嘉靖是第十一位皇帝，登基的時候(1522年)上距開國一百五十四年，下距亡國一百二十二年，正好在王朝的中間偏后一段。

開國之初出現奸臣是不奇怪的，因為那時制度還是草創，時局也不穩定。亡國之際出現奸臣也不奇怪，因為那時氣數已盡，弊端叢生。

然而嘉靖一朝，即便從他老人家“駕崩”那年算起，距離亡國也還有七十八年。照理說，這可應該是“天下無事，安享太平”的時代，怎么會冷不丁地冒出個大奸臣來呢？

何況明代的朝臣當中也不該出奸臣。事實上，有明一代的特點，是皇帝多混賬而朝臣無大惡。明代的皇帝，和歷朝歷代相比是最差勁的。

太祖洪武皇帝朱元璋，心狠手辣，殺人如麻，和他一起打江山的功臣幾乎被他趕盡殺絕。成祖永樂皇帝朱棣，殘忍暴戾，也是草菅人命，殺人如麻，還動不動下令將人犯“拖出去著狗子吃了”，或者下令將女犯輪奸，簡直就是心理變態。

仁宗洪熙皇帝朱高熾，宣宗宣德皇帝朱瞻基，這兩個算是不錯，因此有所謂“仁宣之治”。可惜仁宗在位只有一年，宣宗在位也只有十年，況且宣宗還因為喜歡斗蟋蟀而被稱為“促織天子”。

接下來，英宗朱祁鎮(他有兩個年號，正統和天順)，就開始出問題了。最大的問題還不是做了俘虜，搞了復辟，殺了忠臣，而是開了宦官專政的先例，為大明王朝留下無窮后患。

英宗的兒子──憲宗成化皇帝朱見深也很夠嗆。此公寵信太監，迷戀佛道，熱衷于房中術，朝政頗為穢亂，《正說明朝十六帝》一書總結為三句話：一個貴妃(萬娘娘)、兩個宦官(汪直、梁芳)、三樁弊政(西廠、皇莊、傳奉官)。

不過，憲宗的兒子──孝宗弘治皇帝朱佑樘，卻是難得的明君，被認為可以和漢文帝、宋仁宗相提并論。可惜天不佑大明。這個最溫良恭儉讓的皇帝卻有一個最任性頑皮的兒子。

他這個兒子──武宗正德皇帝朱厚照，堪稱“亙古第一頑主”。而且，正是因為他的荒唐胡鬧，害得孝宗這一系斷子絕孫，世宗嘉靖皇帝朱厚熜和奸臣嚴嵩才得以粉墨登場。

以后便是一代不如一代。穆宗隆慶皇帝朱載垕，唯一的愛好是女人，最大的優點是無能。神宗萬歷皇帝朱翊鈞，酒色財氣，醉生夢死，最擅長的是耍賴和罷朝。

光宗泰昌皇帝朱常洛，在位只有一個月，惹出的案子倒有三個：梃擊案、紅丸案、移宮案，此即所謂“明末三案”。熹宗天啟皇帝朱由校，其實是個文盲。

他在位七年，玩了七年積木，斗了七年蟋蟀，朝政全部交給另一個文盲──太監魏忠賢。等到他的弟弟──崇禎皇帝朱由檢來收拾局面時，局面其實已不可收拾，只好亡國。

也因此，盡管皇帝多混賬，然而朝臣無大惡。正如《明史·奸臣傳》所說，明代作惡多端的主要是太監(有明一代，巨奸大惡，多出于寺人內豎)，奸臣的出現竟成為異數(求之外廷諸臣，蓋亦鮮矣)，唯獨嘉靖一朝是個例外(唯世宗朝，閹宦斂跡，而嚴嵩父子濟惡，貪得無厭)。