公元前74年7月，大將軍霍光廢掉昌邑王劉賀，改立漢武帝曾孫劉病已為帝，是為漢宣帝。漢宣帝是中國歷史上有名的賢德之君，他在位期間，整個西漢王朝政治清明、社會安定、經濟繁榮、文化昌盛、四夷賓服，其國力甚至超過漢武帝時期，史稱“孝宣中興”。但誰也不會想到，西漢王朝在漢宣帝手中走向頂峰，但也因他的一個錯誤決定，走向衰落，甚至是滅亡。這是怎么一回事呢？

說到漢宣帝的錯誤決定，其實就是指他選錯了太子。漢宣帝在位期間，重用“多文法吏”，經常以刑罰懲治下屬，像楊惲、蓋寬饒等大臣都因“刺譏辭語”被誅殺。而太子劉奭性格柔弱，史書上說他“柔仁好儒”，看不慣父親的做法，于是就在一次宴會上勸諫，“陛下持刑太深，宜用儒生。”漢宣帝勃然作色，說了一番很深刻的治國道理。

其核心思想就是，“漢家自有制度，本以霸王道雜之”。西漢的治國思想雖然表面上是“獨尊儒術”，但實際上是“外儒內法”的統治方式，也正是這樣，才有漢武帝的大一統，漢宣帝的中興。也正如漢宣帝所說的“俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩于名實，不知所守，何足委任？”宴會結束后，漢宣帝嘆息道：“亂我家者，太子也！”

漢宣帝對太子劉奭非常失望，因為在他看來，太子不是合適的君主人選，如果讓他即位，漢朝的江山一定會迅速走向衰亡。相反漢宣帝很欣賞另外一個兒子、淮陽王劉欽，加上劉欽的母親是宣帝的寵妃，宣帝于是起了廢立之心，“淮陽王明察好法，宜為吾子”。不過宣帝最終沒有做出廢立之舉，因為他忘不掉一個人，一個他摯愛終生的女人！

此女就是漢宣帝的結發妻子許平君。關于許平君與劉病已的愛情故事，版本很多，但頗為可信的還是《漢書》的記載。漢宣帝自幼寄養于掖庭，與許廣漢(許平君的父親)在同室而居，許廣漢一家對漢宣帝頗為照顧，許平君與劉病已應是自幼相識。劉病已成年后，在掖庭令張賀的撮合下，與許平君成婚。那一年，劉病已16歲，許平君13歲。

兩人結婚后的第二年，劉病已的命運發生轉變。這年許平君產下一子，取名劉奭，劉病已先是做了父親，接著又成為西漢王朝的皇帝。在選擇皇后時，公卿都心儀霍光的女兒，但劉病已下詔“求微時故劍”，大臣們心領神會，這才推舉許平君為皇后。后來這演變成為一個成語“故劍情深”，比喻結結發夫妻情意深厚，不離不棄。

許平君雖然成了皇后，但霍光的夫人并不甘心，她想讓自己的女兒霍成君做皇后，于是利用女醫淳于衍趁許平君分娩時，用藥將其害死，可憐的許平君死時年僅17歲。漢宣帝雖然知道此事與霍家有關，但他此時形同傀儡，也無可奈何，只得隱忍不發。幾年后霍光死后，漢宣帝將霍氏一門滅族。

許平君雖然死去好多年，但漢宣帝一直對她念念不忘，加上許家對自己恩重如山，漢宣帝明知太子難堪社稷之任，但每每看到他，宣帝就不知不覺得想起了慘死的愛妻許平君。宣帝最終沒有廢掉太子，史書稱“(漢宣帝)然以少依許氏，俱從微起，故終不背焉”。

公元前49年，漢宣帝病死，太子劉奭即位，是為漢元帝。漢元帝性格柔懦，導致皇權式微，外戚、宦官走到了臺前，朝政混亂不堪，繁盛一時西漢在他的手上走向衰落。這種結局漢宣帝生前早就預料到，但他還是選擇了劉奭，或許這就是愛情的力量吧！