于謙，祖籍河南省考城縣(今蘭考縣堌陽)，1398年出生于浙江錢塘(今杭州)，24歲時中進士。宣德五年(1430年)被任命為兵部右侍郎兼都御史，巡撫河南、山西。

黃河河務是當時河南地方官的重要職責，于謙在河南巡撫期間對此十分重視。于謙在河南的18年中，黃河在河南境內只潰決3次，而開封附近一次也沒有，當然這和于謙重視堤防，沿堤廣植樹木，加固堤基，加強巡查是分不開的。

當然黃河在開封沒有潰堤并不代表沒有險情。有一年黃河水勢上漲，逼近開封城垣，形勢十分危急，于謙親臨第一線，組織和指揮人民抗洪斗爭，并把皇帝親賜給他的蟒袍丟到河里，表示誓死戰勝洪水的決心，終于穩定了人心，戰勝了洪水，保住了開封城池。就在這次大水之后，于謙加緊了開封護城堤的建設和鑄造了一尊鎮河鐵犀。

于謙巡撫河南后，體察民情，在城北人民構筑土堤抵御黃水的基礎上，以工代賑，發動民工和征調士兵，參加修筑開封護城堤的巨大工程。堤從開封城西修起，至城北，再至城東三面，經過正統五年(1440年)那場大水的考驗，于謙對開封護城堤的建設更加重視，城西、城北、城東三面護城堤于正統十一年(1446年)勝利完工，全長20余公里，堤寬六丈，高兩丈余。有效地保衛了開封的安全。堤上五里一亭，派有專人看守，護堤巡防。堤兩側則廣植樹木，防止堤土流失。每至春夏季節，林木茂盛，郁郁蔥蔥，形成了一道護城的綠色屏障。

明正統十三年(1448年)黃河在滎陽姚村決口，經中牟、開封城西之杏花營、城東之陳留，向東匯渦河后入淮，這時的開封城處于黃河北岸，城南變成了泛區，連續三年患水。至明景泰二年(1451年)河南巡撫王暹，接續于謙開封護城堤之未竟工程。在開封城南筑護城堤15公里許，東西兩端與原來的護城堤接軌，至此一條周長40公里完整的環行護城堤終于全部完成。

明弘治六年(1493年)黃河主流再次改道，從開封城北10公里左右處向東流去，開封段沿黃河兩岸筑起了新的黃河大堤，開封護城堤退居二線。但作為歷史遺跡，作為城市外圍不多見的護城堤防，仍應受到保護，并發揮其在城市綠化和環境保護中的獨特作用。

開封鎮河鐵犀最初被安放在開封回龍廟里。明崇禎十五年(1642年)黃河決口，回龍廟被黃河水蕩平，鐵犀深陷泥淖之中。清順治年間被人挖出保存了下來。開封淪陷期間，侵華日軍將鐵犀強行拉至開封城，準備銷毀熔鐵制造軍火，后經鐵犀所在地——鐵牛村村民奮力抗爭，鐵犀方躲過劫難，仍然矗立在鐵牛村邊之堤上。開封鐵牛村的居民盡管與鐵犀世代相守，只叫鐵牛村，而不肯改叫鐵犀村。

于謙在巡撫河南、山西期間的施政方針：主張薄賦安民，寬濟貧寒，在一定程度和范圍內為人民辦了不少好事，他個人重名節守情操，為官清廉，不貪不斂，上不攀附權貴，下不賣官鬻爵，既不請客送禮，更不貪污受賄。在他被調回京，離開河南、山西任所的時候，輕車簡從，兩袖清風。他有一首絕句是這樣寫的：“手帕蘑菇及線香，本資民用反為殃，清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長”，另外，他未仕前的一首《石灰吟》“千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閑，粉骨碎身全不怕，要留清白在人間”更膾炙人口，既可看作是他對自身廉潔奉公的期許。

于謙離汴赴京供職的第二年(正統十四年即1449年)瓦剌入侵，于謙奉命署理兵部，明英宗朱祁鎮御駕親征，土木堡一役，王師50萬人馬全軍覆沒，瓦剌擄帝北去，京師震動。群議南渡以避其鋒，于謙“定策固守，以社稷安危為己任”，力主另立宣宗子朱祁鈺為景帝(代宗)改元景泰。于謙擢兵部尚書。提督各營軍馬保衛京師，獲大捷，深為帝所倚重。每有賞賜輒不受。辭讓不掉，便封存起來，不敢妄用。其所作所為，被人目為“身系安危，志存宗社，厥功偉矣的一代名臣”。后于謙組織兵力擊退瓦剌，并力勸景帝迎回英宗。景泰八年(1457年)景帝病重。石亨、曹吉祥等發動“奪門之變”，景帝崩。

英宗朱祁鎮復辟，以“謀為不軌，迎立外藩”的罪名處死于謙。同時遇難的還有王文、范廣等人。

謙等“死之日，陰霾四合，天下冤之”。前往于謙府第抄家的官員驚奇的發現，堂堂兵部尚書家里除了書和日用生活器具以外，竟然沒有任何值錢的東西。唯有一座正屋被封閉甚固，啟封視之，均是皇上所賜物件，封識記載分明，一絲未動，見者無不淚下。后人評價于謙“有巍巍定難之功;有侃侃立朝之節;有孜孜及民之惠;有徼徼律貪之潔”。確確實實實現了他自己《石灰吟》中所期許的話“要留清白在人間”。