咸豐帝被后人詬稱為無遠(yuǎn)見、無膽識(shí)、無才能、無作為的“四無”皇帝，面對(duì)國(guó)庫(kù)空虛、軍伍廢弛、吏治腐敗、天災(zāi)不斷、百姓起義此起彼伏、西方列強(qiáng)虎視眈眈的爛攤子，他一籌莫展，干脆沉迷聲色，縱欲自戕。他即位第二年就下令挑選秀女入宮，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸豐帝的后宮新寵。

咸豐二年(1852)二月，道光帝的喪期一過，二十一歲的咸豐帝按照皇家規(guī)矩，迫不及待地進(jìn)行了他新任皇帝以來的第一次選秀女，堂而皇之的理由是為了延續(xù)皇族血脈，充實(shí)后宮，實(shí)際上，最重要的是滿足好色皇帝的膨脹性欲。

瑞雪殘冰包裹的北京還難得見到草長(zhǎng)鶯飛的早春景色，選自全國(guó)各地的六十位旗籍佳麗早已坐著騾車來到了京城，來自北京西四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉姐妹倆也在騾車隊(duì)伍中緊張地等待著。葉赫那拉·杏貞和葉赫那拉·婉貞后來成為了歷史上值得濃墨重彩的兩個(gè)人，杏貞即中外知名的慈禧太后，婉貞即醇親王福晉、光緒帝的生母，但此時(shí)，她們只是來自鑲藍(lán)旗的一個(gè)四品道員的女兒。

曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部員外郎，但被牽扯進(jìn)一樁戶部虧空案中，父親惠征為山西歸綏道員。清朝從順治時(shí)就規(guī)定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做“宮女子”。

像慈禧有這樣家庭背景的女子未經(jīng)選秀，不得嫁娶，而一旦選中，可以“備內(nèi)廷主位，或?yàn)榛首踊蕦O拴婚，或?yàn)橛H郡王及親郡王之子指婚”。

清朝從順治時(shí)就規(guī)定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內(nèi)務(wù)府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做“宮女子”。像慈禧有這樣家庭背景的女子未經(jīng)選秀，不得嫁娶，而一旦選中，可以“備內(nèi)廷主位，或?yàn)榛首踊蕦O拴婚，或?yàn)橛H郡王及親郡王之子指婚”。

他是她這輩子唯一一位竭盡全力去討好和取悅的男人，不僅僅是“夫?yàn)槠蘧V”，更重要的是他是皇權(quán)的化身，皇宮里唯一的光源。六宮粉黛為博得他龍顏一悅，處處暗藏殺機(jī)，而她聰慧狡黠，曾一度寵絕后宮。

匆匆的幾次見面，絕非驚艷出色的慈禧顯然沒有給咸豐帝留下多少印象。一連幾個(gè)月了，她竟連皇帝的面都沒見著。皇帝是這后宮中唯一的成年男性，可他六宮粉黛，三千佳麗，出則寶馬香車，入則黃羅傘蓋，到處仆從如云，如果不是情人眼里出西施，或是驚艷奪目的絕代佳人，成日蜂圍蝶繞的皇帝哪有精力記住一個(gè)并非絕色美人的新晉佳麗。

后宮妃嬪如林，宮女如云，大家都依附皇帝為生。一朝被寵，平步青云，光宗耀祖;一旦被邊緣化，只能眼見“紅顏暗老白發(fā)新”，只能“一生遂向空房宿”。后宮爭(zhēng)寵之戰(zhàn)風(fēng)雷激蕩，在這厚墻高院里沒人能獨(dú)善其身，生性好強(qiáng)的慈禧更不想坐以待斃。一個(gè)不能憑長(zhǎng)相一鳴驚人的女子唯有通過聰明的頭腦才能逆轉(zhuǎn)局面。

慈禧自幼隨父宦游各地，官場(chǎng)的傾軋、角逐，豐富了她生活的閱歷;宦海中的鉆營(yíng)、貪婪，使她養(yǎng)成了陰險(xiǎn)、狠毒的性格;雖是家中的長(zhǎng)女，卻并不受父母寵愛，親情淡漠、缺乏，使她勢(shì)利、冷靜。在這等級(jí)森嚴(yán)的后宮中，只有皇帝和依附于皇帝的人可以呼風(fēng)喚雨，趾高氣揚(yáng)，其他的都必須夾著尾巴做人。

慈禧入宮不久，家庭發(fā)生重大變故。父親被調(diào)任為安徽寧池太廣道道員，剛上任即遇上太平軍順長(zhǎng)江而下，一路勢(shì)如破竹，安徽巡撫蔣文慶被殺，惠征押解一萬兩銀子輾轉(zhuǎn)逃到了鎮(zhèn)江的丹徒鎮(zhèn)，操辦糧臺(tái)，以待援兵。刑部左侍郎李嘉端參劾他臨陣逃脫，咸豐帝一怒之下將其解職查辦。

惠征驚駭過度，一病不起，于咸豐三年(1853)六月初三日死于鎮(zhèn)江。家庭慘遭變故，在形勢(shì)復(fù)雜的后宮，慈禧只能和淚往肚子里吞，現(xiàn)在唯一能改變她命運(yùn)的只有咸豐帝。

命運(yùn)十分眷顧慈禧，圓明園本為皇家夏宮，皇帝一年難得去幾次，可內(nèi)憂外患讓咸豐帝心煩意亂，干脆躲進(jìn)圓明園寄情聲色。慈禧花錢籠絡(luò)了身邊的宮娥太監(jiān)，并與咸豐帝身邊的宣詔太監(jiān)安德海搭上了線。一天午后，咸豐帝乘著御輦在圓明園漫無目的地游玩，行至一桐蔭深處，清風(fēng)徐來，傳來一腔腔嬌脆的江南小調(diào)。

咸豐帝知道這是新晉秀女的所在，一聽這歌曲婉轉(zhuǎn)，便動(dòng)了風(fēng)流心思，順歌而行，來到一處宮殿，見殿內(nèi)林蔭夾道，花氣襲人，一女子手搖折扇，細(xì)款柳腰，正在引頸高歌。咸豐帝見她粉腮若桃，明眸皓齒，唇不點(diǎn)而紅，眉不描而翠，最是那一低頭的溫柔，像一朵水蓮花不勝?zèng)鲲L(fēng)的嬌羞，最令人癡迷陶醉。當(dāng)晚，咸豐帝對(duì)她百般憐愛。接連幾天，咸豐帝都翻下了她的綠頭牌。

咸豐二年(1852)五月，秀女決選，咸豐帝收獲頗豐，左擁右抱好不得意，后宮又多了四名“貴人”——蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人，四名“常在”——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。咸豐帝和慈禧都酷愛玉蘭花，咸豐帝便封她為蘭貴人，蘭貴人在這些新晉女子中排行第一，她即后來名貫中西的慈禧太后，咸豐帝把她安排進(jìn)了長(zhǎng)春宮。

長(zhǎng)春宮的正殿上高懸著乾隆帝的御筆匾額，上書“敬修內(nèi)則”四個(gè)遒勁有力的大字，告誡后宮嬪妃遵守祖宗家法，謹(jǐn)言慎行。咸豐帝不知道的是，這位心高氣傲的女子一旦打開潘多拉的權(quán)欲之盒，便變得“遇佛殺佛，遇魔殺魔”了。