很多讀者通過金庸的作品了解到張三豐其人，對他出神入化的武當神功以及仙風道骨和高尚德行，欽佩不已。歷史上確實有張三豐這個人，而且可能有三個張三豐，宋朝的張三豐，元朝的張三豐，明朝的張三豐。

宋朝的張三豐，又名張三峰，大概生活在北宋末年。明末清初著名思想家和歷史學家黃宗羲在《王征南墓志銘》（王征南生平時間為1617～1669年）說，內家拳“蓋起于宋之張三峰。三峰為武當丹士，徽宗召之，道梗不得進，夜夢玄帝授之拳法，厥明，以單丁殺賊百余”。黃宗羲兒子黃百家，也是清代著名的歷史學家，跟王征南學過內家拳，在他寫的《王征南先生傳》中說：“蓋自外家至少林，其術精矣。張三峰既精于少林，復從而翻之，是名內家。得其一二者，已足勝少林。”王征南是黃宗羲的朋友，是黃百家的師父，黃氏父子作為嚴肅的歷史學家，關于宋朝張三豐的記載應該是有依據的而且相當認真的。雍正年間，寧波知府曹秉仁纂修的《寧波府志·張松溪傳》中說：“張松溪，鄞人，善搏……其法自言起于宋之張三峰。三峰為武當丹士。徽宗召之，道梗不前。夜夢玄帝授之拳法。厥明，以單丁殺賊百余；遂以絕技名于世。”這里張松溪自己說他的武功來源于宋朝的張三豐。清光緒六年，即1880年，武式太極拳創始人武禹襄的外甥李亦在《太極拳小序》開宗明義地說：“太極拳始自宋張三豐，其精微巧妙，王宗岳論詳且盡矣。后傳至河南陳家溝陳姓，神而明者，代不數人……”

元朝的張三豐，本名張陽，字三風，中岳武當山道士，中岳慈云寺佛徒，創張陽拳和二路通臂拳。然而元朝的張三豐似乎很難確定，《明史·方伎列傳》記載：“或言三豐金時人，元初與劉秉忠同師，后學道于鹿邑之太清宮，然皆不可考。天順三年，英宗賜誥，贈為通微顯化真人，終莫測其存亡也。”劉秉忠（1216～1274年）是元代前期著名政治家、文學家、建筑設計家。劉秉忠現存作品較多，但是沒有提到“張三豐”這個人。《名山藏》也說：張三豐曾與劉秉忠、冷謙同師元初著名的海云禪師。清人李西月編寫的《張三豐全集·蘆汀夜話》里，張三豐自稱生于蒙古定宗三年（1248年），曾任中山博陵縣令，后棄官出家，做全真道士，在終南山遇到火龍真人，得到真訣。最后在武當山修煉多年。

那么明朝的張三豐是一個怎樣的人呢？

明朝的張三豐是一名被神化的人物，據說有時候三五天吃一頓飯，有時候兩三個月才吃一次飯。精神好的時候穿山走石，累了的時候鋪云臥雪。有時一日走千里，“人皆異之，咸以為神仙中人”。洪武二十四年，明太祖朱元璋為了加強對道教的控制，派遣一些道士出使全國各地道觀，特意叮囑使者：“有張玄玄，可請來。”但始終沒有找到張三豐。

明成祖朱棣信仰神怪之說，奉祀武當玄帝，而張三豐是武當山最有名的道士，也祟尚玄帝。因此，朱棣想把在民間影響很大的張三豐“延請詣朝”，一方面可以粉飾太平，收買民心；另一方面也可獲得仙藥，延年益壽。

張三豐的弟子眾多，散布各地。明人任自垣的《太岳太和志·張全一傳》記載，張三豐在武當山的弟子，有道士丘玄清、盧秋云、劉古泉、楊善澄、周真德五人，各奉師命住一地。《張三豐全集·道派》，張三豐的弟子還有秦淮富翁沈萬三及其婿余十舍，以及曾助朱元璋軍糧的富翁陸德厚。另外淮安人王宗道，也從張三豐學道，永樂三年命尋訪張三豐而不遇，封為“圓德真人”。明武宗時候的李性之，說在正德年間（1506～1521年），入武當山遇張三豐而得訣，算起來，其時張三豐已二百五六十歲，似乎不大可能。

北京白云觀抄《諸真宗派總簿》列出奉張三豐為祖師的道派，有王屋山邋遢派、自然派、三豐派、日新派、蓬萊派、檀塔派等17支。清朝道咸年間，四川樂山人李西月所立內丹西派，繼承張三豐，并稱張三豐一系為“隱仙派”，編排了從老子、文始真人尹喜至張三豐的傳法譜系。這一譜系雖不盡可靠，但突出隱遁為該派獨特宗風，也確實反映出了張三豐的人格特點：一種類同于中國歷代隱士風骨的“隱仙”風范，這種隱仙精神，和那些包括當時腰金衣紫的正一道士在內的達官貴人，趨炎附勢之徒相比，張三豐是多么難能可貴，從當時主流傳統來說，張三豐的人格頗符合儒家那種不慕富貴的精神。

張三豐是三個，還是兩個，或許只有一個，這個問題似乎不太重要了，重要的是：張三豐是一個值得人們尊敬的歷史人物。