巡按御史這個(gè)官職，最早是由隋朝設(shè)置的，在明清兩代，形成了相對(duì)完整的制度化設(shè)置。巡按御史是御史的一種，明清兩代中央政府均設(shè)有監(jiān)察機(jī)關(guān)即都察院(類似今天的中紀(jì)委或監(jiān)察部)，都察院下面設(shè)御史(也稱監(jiān)察御史)，明代都察院下屬有十三道監(jiān)察御史;清代都察院下屬有十五道監(jiān)察御史。這些御史可以分為幾類：在京城都察院供職的稱為內(nèi)差或常差，奉命出巡鹽務(wù)的稱為巡鹽御史，奉命出巡漕運(yùn)的稱為巡漕御史，奉命巡按地方稱為巡按御史。

據(jù)《明史》記載，明洪武年間即有巡按御史之設(shè)，但不是常例，到了永樂(lè)元年二月乙卯，才成為定制。巡按御史的官級(jí)雖然只是正七品(相當(dāng)于現(xiàn)在的一個(gè)正職縣長(zhǎng))，但其權(quán)力還是非常大的，據(jù)《明史》記載：“而巡按則代天子巡狩，所按 服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。按臨所至，必先審錄罪囚，吊刷案卷，有故出入者理辯之。諸祭祀壇場(chǎng)，省其墻宇祭器。存恤孤老，巡視倉(cāng)庫(kù)，查算錢(qián)糧，勉勵(lì)學(xué)校，表?yè)P(yáng)善類，翦除豪蠹，以正風(fēng)俗，振綱紀(jì)。凡朝會(huì)糾儀，祭祀監(jiān)禮。凡政事得失，軍民利病，皆得直言無(wú)避。有大政，集闕廷預(yù)議焉?！庇纱丝梢钥闯?，巡按御史是“代天子巡狩”，不僅可對(duì)違法官吏進(jìn)行彈劾，也可由皇帝賦予直接審判行政官員之權(quán)力，并對(duì)府州縣道等衙門(mén)進(jìn)行實(shí)質(zhì)監(jiān)督，也可在監(jiān)察過(guò)程中對(duì)地方行政所存在的弊端上奏。

其實(shí)，對(duì)于御史，明朝的要求是很嚴(yán)格的，規(guī)定“御史犯罪，加三等”。巡按御史既是中央政府所派的紀(jì)委官員，行使對(duì)其他官吏的監(jiān)督職責(zé)，而中央對(duì)他們管理得又很嚴(yán)格。巡按御史的出身，大多都是知識(shí)分子;考上了進(jìn)士的讀書(shū)人，大多都分到都察院做御史了，這就保證了巡按御史的素質(zhì)基本上是過(guò)硬的，但也不盡然，什么地方都能出敗類，巡按御史中也有一些仗著自己的權(quán)勢(shì)為非作惡的家伙。明代的清官海瑞就遇到了這么個(gè)巡按。