土族早期從事畜牧業(yè)生產(chǎn)，這和土族來自游牧的西夏人、霍爾人和蒙古人有關(guān)。后來轉(zhuǎn)到以農(nóng)業(yè)為主兼營牧業(yè)。至少在明初，土族人民已知農(nóng)耕。進入農(nóng)耕時代，明朝把土族地區(qū)分封為十六家土司統(tǒng)治，他們大都是元朝的州官，被明分封后，成為當?shù)刈畲蟮姆饨ǖ刂鳌Ｃ鞒酰了纠钣?西夏皇族后裔)已在“置莊墾田，豪奪人產(chǎn)”。(《明史·李英傳》)。明、清時期，處于封建領(lǐng)主統(tǒng)治階段。

各村莊分屬三個系統(tǒng)行使管轄權(quán)力：①大部村莊，分別由各家土司管轄。土司所轄田地，稱為軍馬田。土民種一份地，交一份糧，有事為兵，無事耕牧。②由縣官治理，交通大道上各村，由明堡“鄉(xiāng)約”、村寨“紅牌”管轄，隸于西寧衛(wèi)(后西寧縣)經(jīng)歷司。③萬歷時佑寧寺建成后，少數(shù)村莊歸寺院昂鎖管轄。土司制度廢除后，糧歸大倉民歸縣，土族人民完全擺脫了封建領(lǐng)主制羈絆，封建地主制經(jīng)濟占了主導(dǎo)地位。在馬家軍閥統(tǒng)治時期，封建性更濃厚。對農(nóng)牧民的壓迫和剝削更殘酷。

土族人民的生產(chǎn)工具和農(nóng)耕技術(shù)與附近漢族大體一致，少量手工業(yè)以家庭副業(yè)形式存在，商品性手工業(yè)很少。土地主要集中在僧侶地主和世俗地主手中，人口不到10%的地主、富農(nóng)，占有30%以上的土地，90%以上的農(nóng)民僅占有60%多。世俗地主多用雇工(長、短工)方式經(jīng)營，僧侶地主多采用實物地租形式。資本主義工商業(yè)尚未出現(xiàn)。農(nóng)作物品種主要有小麥、青稞、土豆等。土族有釀酒習(xí)慣，農(nóng)家所釀名“酩醪”，互助所產(chǎn)青稞酒遠近馳名。土族先民以善養(yǎng)能日行千里的“青海驄”而馳名中原。

1949年9月土族地區(qū)解放后，經(jīng)過社會改革，于1954年成立互助土族自治縣和一些土族民族鄉(xiāng)。1956年實現(xiàn)了生產(chǎn)資料所有制的社會主義改造。在國家資助下，土族地區(qū)各項建設(shè)事業(yè)發(fā)展很快。特別是農(nóng)村經(jīng)濟體制改革推行與深化以來，土族地區(qū)的經(jīng)濟迅速發(fā)展。農(nóng)業(yè)機械化水平逐步提高、科學(xué)種田技術(shù)得到普遍推廣。地方工業(yè)從無到有，已有水泥、化肥、農(nóng)機、農(nóng)藥、糧食加工、酒廠、紙廠等數(shù)十個企業(yè)，工業(yè)產(chǎn)值占到工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值的40%以上。所有鄉(xiāng)和大部分村通了汽車，用上了電。人民生活水平顯著改善。文教衛(wèi)生事業(yè)也有很大發(fā)展，在互助土族自治縣已辦起小學(xué)、中學(xué)和師范學(xué)校，全縣建立了醫(yī)院和衛(wèi)生所數(shù)十所。

老年人在長袍外套黑坎肩。婦女穿繡花小領(lǐng)鑲花邊斜襟衣衫，兩袖由五色布做成，外套黑、藍、紫鑲花邊坎肩，腰系銹花寬腰帶或彩綢帶，懸掛花手帕、花錢袋、荷包、小銅鈴等。褲腿外夾1尺高褲筒，下沿藍、黑色搭配鑲邊。穿繡花腰鞋，形如靴子。戴各種“扭達”頭飾。